古代人用天干地支构成的“六十甲子”纪年，人的出年时间也是用天干地支表示，年、月、日、时各用一天一地支 表示，共八个字，俗称“八字”，八字亦称四柱，即年柱、月柱、日柱、时柱。（六十甲子是由天干、地支依序排列循环组合而成，从天干甲配地支子起，构成甲子、乙丑、丙寅...，排完共六十年，俗称六十甲子）。
八字命理预测是一种根据出生年月日时各柱间的天干地支的五行生克关系，推算预测命运的方法。八字算命主要是在分析一个人的五行“金水木火土”在命局的平衡关系。当五行不平衡时，五行之间的冲克力量较大，因而影响一个人的生活作息，使一些不顺利之事发生。反之，五行较平衡时，诸事也会较顺利。
八字算命最初以年柱为主体，以年干为本命，辅以纳音法推命。五代初徐子平改以日干为我（日主），查四柱间之五行刑冲生克合制化为推命重点，对前人的算命术进行了全面的总结，写出了第一本八字的专著——《渊海子平》，使得八字算命得以发扬光大。当今的八字推命，皆以子平法为正宗，故八字命学又称为「子平法」或「子平八字学」。
八字来源于《易经》，是我国古代劳动人民对人的命运的自然运动规律的总结。八字算命是认为人的命运是可知和可预测的，可以通过人的出生时间来预测人的一生之命运运动方向。 “八字”是中国命理学中，最重大的发明，是无数先贤的智慧结晶，经历了中国几千年的验证，在不断地反覆实践考证之后，是经得起检验的科学，也可说是中国几千年来极重要的文明缩影。
古人认为，天地之间万物皆属金水木火土五大类，即五行，故将天干地支套上五行。人一生的命运就从五行的“冲刑生克合制化开始运转。
八字算命术的主要概念是命, 或称命局。简而言之, 一个人出生的年月时天干地支的排列组合（即八字）就是命。八个干支和阴阳五行纳配，使天干地支具有了阴阳五行的属性，具备了相生、相克的关系，并且衍生出刑、冲、害、合等多种关系，形成一个算命体系。生克关系又代称为正印、偏印，伤官、食神，正官、偏官，正财、偏财， 比肩、劫财十种，统称“十神”。
八字算命术的另一个重要概念是运。命侧重于论贫富贵贱之类相对稳定的人生内容，运则侧重于讲吉凶福祸之类动态的人生问题，即通常所说的命运。
运包括大运、小运和流年。运一般从生日算起，按阳年阴年生男生女，结合节气、月份排算。流年又称太岁，按人出生后所经历的每一个年份的干支排算。
除了命、运，还有神煞、纳音五行、胎元、命宫等概念。
所谓神煞，是把一些干支间的特定组合固定为格式，一旦这些格式在人的八字中出现，就称作某神某煞。神为吉星标志，煞为凶星标志。比如吉神“文昌贵人”主聪明过人，气质雅秀；凶煞“阴阳差错”主婚姻不顺。由于一些神煞名称听起来玄虚神秘，所以常被江湖骗子用来蒙人吓人以骗财。
胎元指人受胎的月份，命宫指命的安身之所。
八字算命术就是依据上述概念，以日主与四柱干支的生克关系为主，结合与大运、流年干支间的生克制化，同时参考小运、神煞、纳音、胎元、命宫的情况，来推断人生的种种境遇。
