“干支”是十天干、十二地支的合称，其中十天干为甲、乙、丙、丁、戊、巳、庚、辛、壬、癸；十二地支为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

在中国古代的历法学乃至整个数术系统中，干支都是一对很为重要的概念。

干支的产生及其被运用于历法已相当久远了，曾有“黄帝使大桡作甲子”一说。作为一种传说，其真伪已不可考，不过在考古发掘出土的殷商甲骨卜辞上，已经发现有完整的干支表，据学者考证，这是用来纪日的，或许可以看作当时人们所使用的“日历”吧。另据有关史料，中国最晚从春秋时期鲁隐公三年（公元前720年）二月己巳日起，便开始使用干支纪日了，且这干支纪日一直用到了清代的宣统三年（公元1911年）止，在这二千六百余年的漫长岁月中，既没有间断，也没有发生过错乱。这是世界上至今所知最长的纪日史料。

用地支纪月，大致始于春秋时期。当时人们把太阳南至的月份（即冬至所在之月）称为子月，之后顺次为丑月、寅月……，子月之前，反向依次是亥月、戌月、酉月……。至于干支相配纪月成为定式，一般认为起于唐代，其方法是：将十二地支固定分配给十二个月，即正月为寅、二月为卯、三月为辰……十一月为子，十二月为丑。然后再根据当年的天干确定月的天干，其中亦有规律可循：年的天干为甲或己时，则正月的天干为丙；年干的……，民间有口诀以记其法：“甲己之年丙作首，乙庚之岁戊为头；丙辛之岁寻庚上，丁壬壬位顺水流；若问戊癸何处起，甲寅之上好追求。”正月的干支既定，其它各月则可顺次推知。

这里又涉及到干支纪年。干支纪年据说始自西汉末年篡位的王莽。自东汉光武帝建武三十年（公元54年），干支纪年法得到推广，一直延续至今，从未间断，其法为：以甲子为第一年，乙丑为第二年，丙寅为第三年……，至癸亥满一周期（即所谓的一甲子），整整六十年，然后再从甲子开始，如此周而复始。

大致也是从东汉建武以后，人们又开始用干支纪时，其法为：把一天分为十二个时辰，与地支相配，起子（相当于现代的夜里二十三点至凌晨一点）至亥（相当于现代的二十一点至二十三点），然后再根据当日的天干确定每一个时辰的天干。民间有口诀：“甲己还加甲，乙庚丙作初；丙辛从戊起，丁壬庚子居；戊癸何方发，壬子是真途。”子时天干确定，其它时辰亦可顺次推知。

这样，年、月、日、时四组干支共有八字，后人所说的“生辰八字”，就是由此而来的。不过东汉人只知道用干支来纪年、月、日、时，还不知道用它们来确定生辰八字，更不知道用生辰八字来推算命运吉凶，八字推命术是唐以后才有的。

秦汉之际，随着五德终始说的盛行，许多事物都被纳入以五行为统领的系列之中，干支也不例外，而根据阴阳观念，人们又规定，十干中的甲、丙、戊、庚、壬；十二支中的子、寅、辰、午、申、戌，具有阳刚的内涵，反之则其它干支就具有阴柔的内涵。

经过这种结合之后，干支就不再是单纯的符号了，而随着阴阳五行具有了相生、相克、相冲、相合等复杂的关系后，干支也就随之而具有了吉凶的内涵。干支与阴阳五行结合以后，就俨然如常人得道成仙一般，变得“神通广大，法力无边了”！